El artista puertorriqueño presenta una impactante instalación de arte conceptual que ocupa un espacio céntrico en una de las primeras salas individuales del Pabellón Central
Quienes visiten “Foreigners Everywhere/Stranieri Ovunque” –título de la muestra de la exhibición internacional de arte de la 60 edición de La Biennale di Venezia (Bienal de Venecia)– se encontrarán con la impactante instalación de arte conceptual del artista puertorriqueño Pablo Delano. Titulada “The Museum of the Old Colony”, la pieza se encuentra en el Pabellón Central, localizado en el área de los jardines napoleónicos conocidos como Giardini. Entre los logros del diseño de este pabellón hay que señalar que se le ha dedicado una sala completa a la obra de Delano. La instalación del artista dentro del pabellón ocupa un espacio céntrico en una de las primeras salas individuales que se puede visitar al entrar y que conduce hacia las otras salas más amplias. En un espacio de exhibiciones caracterizado por paredes mayormente blancas, la sala-museo de Delano está pintada de un “azul militar” que la distingue.
Desde que nos dimos cuenta de que ambos íbamos a coincidir en Venecia nos propusimos la meta de conversar más a fondo sobre “The Museum of the Old Colony” para reconsiderarla en el contexto de La Biennale. Mientras discutimos la instalación antes de mi visita inicial al Pabellón Central, exploramos el significado que esa participación representa para el artista y profesor de Trinity College, abarcando en el proceso algunas historias del arte de la isla y su diáspora. En la larga y fructífera trayectoria de Pablo Delano, “The Museum of the Old Colony” se exhibe en la Bienal de Venecia como la iteración más reciente de un proyecto que el artista comenzó a gestar como coleccionista hace más de veinte años. A través de una lógica narrativa que resuena con el tema de la bienal de “extranjeros en todas partes” y con nuestra condición colectiva de “otredad” como nación-colonia, “The Museum of the Old Colony” representa de forma contundente aspectos claves del impacto cultural de la xenofobia como esencia del proyecto imperialista de los Estados Unidos (EE. UU.). En el título de la obra “Old Colony”, Delano hace referencia a la marca de la empalagosa soda con sabor artificial mercadeada con un logo del perfil estilizado de un soldado del ejército de George Washington portando un tricornio con cola. La política paternalista y la hipocresía racial a la que se sometió a la población nativa luego de que el archipiélago de Puerto Rico se convirtiera en uno de los varios territorios cedidos por España en el 1898 –como resultado de la Guerra Hispanoamericana– juegan roles protagónicos a través de la sala.
“A través de una lógica narrativa que resuena con el tema de la bienal de 'extranjeros en todas partes' y con nuestra condición colectiva de 'otredad' como nación-colonia, 'The Museum of the Old Colony' representa de forma contundente aspectos claves del impacto cultural de la xenofobia como esencia del proyecto imperialista de los EE. UU.” - Anabelle Rodríguez-González
Nos reunimos a tomarnos un café en la Via Garibaldi en el barrio Castello, el sestiere más grande de Venecia y sede principal de La Biennale. Delano recalcó que en todo momento, desde el anuncio de su selección, el curador brasileño Adriano Pedrosa ha figurado de la mejor manera imaginable como el primer curador latinoamericano en la augusta historia de una Biennale que se pinta como la más indígena, negra, y cuir de todas. Entre las anécdotas que relató el artista hay que recalcar cómo su obra fue escogida para participar de este evento internacional. La selección de Pedrosa se debió en gran parte a que el curador tuvo la oportunidad de ver “The Museum of the Old Colony” en persona durante una visita a la exhibición “(Re)conocer el Futuro”, curada por Marianne Ramírez Aponte, en el Museo de Arte Contemporáneo (MAC) en Santurce (2022–2023). El montaje en el MAC se enfocó en el uso de las fotografías mientras que en Venecia la instalación combina imágenes con elementos tridimensionales. La obra conceptual ha sido presentada en museos y espacios de arte en los Estados Unidos como lo han sido Duke Hall Gallery of Fine Art en James Madison University y el Center for Art Design and Visual Culture – UMBC (University of Maryland Baltimore County).
“The Museum of the Old Colony” incluye principalmente una extensa cantidad de imágenes fotográficas presentadas en combinación con objetos seleccionados por el valor simbólico que el artista les adscribe. En particular deben ser distinguidas las invaluables imágenes estereoscópicas (estereográficas) creadas entre 1898 y principios de siglo veinte que reflejan condiciones sociales y actitudes características de la época. Las mismas fueron acumuladas durante años de investigación en archivos y bancos de datos en línea. Esas y otras fotografías aparecen reproducidas en tonalidades grises y a color, estilo Kodachrome, (re)capturando así el aura de esos modos de fotografía como ejemplos análogos de la estética del siglo veinte y la tecnología predigital.
El museo de la vieja colonia está administrado por un curador imaginario conjurado por Delano como todo un personaje, desde las colillas de cigarrillo en su cenicero hasta los pliegues almidonados de la chaqueta del uniforme militar colgada del espaldar de una silla. La materialidad dominante de ese escritorio curatorial, aunque rígido en apariencia, revela todo tipo de afectos del burócrata imaginario que se evidencia a la vez como un adepto archivista. Según la analogía musical, tanto en el escritorio como en las paredes, Delano combina elementos militares, históricos, de la cultura popular y en particular del kitsch turístico caribeño que resuenan a través del montaje, como voces cantando en ritmos y melodías disonantes.
La preciosidad de la instalación que caracteriza a “The Museum of the Old Colony” en Venecia despliega una estética militar que resulta incómoda y desconcertante, precisamente al ser el Pabellón Central uno de los espacios curatoriales más privilegiados del arte contemporáneo. Ese sentido de incomodidad espacial y el desconcierto visual imbuyen a la instalación con una poderosa visualidad (re)cargada de símbolos y significantes semióticos por doquier. A través de objetos como libros y cuadernos relacionados a la transformación del sistema de educación bajo la ocupación militar estadounidense, Delano señala trazos de procesos institucionales que dieron paso a inequidades diversas al configurar la realidad del régimen colonial mediante alteraciones a la educación de sus habitantes y la economía de la isla.
Dada la presentación de información factual histórica y la curaduría museográfica, no sorprende que Delano mencionara como referente al paradigmático proyecto de arte conceptual e investigación curatorial de principios de la década de los noventa realizada por el artista y curador afroamericano Fred Wilson titulado “Mining the Museum”. En el ensayo “Our Islands, Their People: Refresh”, Laura Roulet presenta un análisis de la obra de Delano en el cual caracteriza la influencia de la labor de Wilson en torno al uso de colecciones de museos históricos como “el lanzamiento de la crítica institucional” en la era poscolonial (Roulet en Katzman 2023: 45).
El montaje de las imágenes fotográficas reproducidas en “The Museum of the Old Colony” se caracteriza por una perfecta simetría meticulosamente lograda con flamantes tachuelas doradas. Las mismas destellan sobre las tonalidades del azul militar de las paredes expertamente sombreadas por una iluminación técnicamente precisa. El estilo denso a la usanza del “salón” asociado con documentos históricos y etnográficos en contextos coloniales es otro índice visual que reafirma la alteridad y condición de “otredad” de lo que aparece representado. El impacto de las imágenes que “The Museum of the Old Colony” (re)configura para el privilegiado público de La 60ma Biennale exudan la colonialidad del poder como fenómeno principal de la visualidad del proyecto. El contenido de la exhibición, como tal, se presta para un análisis crítico de esa colonialidad del poder imbricado en una mirada y un lente que reflejan y exponen la violencia de un racismo abierto e impune. Esa crítica se dirige a la condición cultural asociada, mayormente, con la problemática en torno a la negritud como alteridad racializada. El elemento de nostalgia asociado con las imágenes fotográficas de calidad granosa y algo borrosas confieren un aura de autenticidad histórica que el archivo, a su vez, garantiza como contenedor imperial por excelencia.
Delano explora también otros sistemas de opresión patriarcal relacionados al sexismo y la opresión contra las mujeres en una pared casi completamente dedicada a esos temas. La curaduría de esa sección de la instalación reafirma las controversias raciales dentro de un patriarcado conservador que, hasta el día de hoy, continúa apabullando cualquier esfuerzo de progreso sociocultural que conlleve a la equidad de género.
“The Museum of the Old Colony” revela la agudeza del sentido del humor de Delano comunicado a través de su obra. Aunque se proyecte como cinismo y en algunos casos sarcasmo, ese humor facilita la crítica cultural que propone el artista a través de la narrativa curatorial del museo y abre espacio para una levedad lúdica imprescindible. Ya que el proyecto es inherentemente antropológico, a quienes les interese la fotografía, la antropología visual y la visualidad –i.e. Richard Chalfen, Elizabeth Edwards, Christopher Pinney, Christopher Steiner, etc.– encontrarán en la exhibición más que suficiente “tela para cortar”. Para mencionar tan solo un ejemplo, el uso de la fotografía por Delano en el simulacro del museo como documento e índice principal de violencia colonial se puede analizar dentro del marco teórico de la agencia del arte del antropólogo visual Alfred Gell.
Dentro de ese marco, el museo de Delano expone el nexo de la “herida abierta” que representa la condición colonial. Al incorporar elementos audiovisuales que incluyen todo tipo de material mediático –desde cápsulas de noticieros hasta segmentos de programas en la televisión estadounidense dedicados a la problemática del Puerto Rico post María, como el de Jimmy Fallon–, el elemento del espectáculo asociado con el faranduleo resalta de otra manera la explotación mediática como otra(s) forma(s) de colonizar. Esto a la vez que proyectan el paternalismo al estilo de “Uncle Sam’s Burden” en contextos contemporáneos que van más allá del tono y la estética militar representada en el montaje y su diseño.
La presentación de videos perspicazmente editados por el artista incluye pietaje del evento mediático en el que Donald Trump lanzó rollos de papel toalla a un grupo de puertorriqueñes a modo de “rescate de emergencia” ante la realidad catastrófica de la crisis climática que afecta a la isla y sus repercusiones socioeconómicas. Al combinar su investigación en el archivo con elementos audiovisuales tomados de los medios contemporáneos, Delano comunica la relativa urgencia de la situación problemática de Puerto Rico enmarcada por la continuidad sostenida de la crisis colonial. A la misma vez, y no sin ironía, la narrativa crítica del museo incluye como leitmotif subtextual la lucha de la nación puertorriqueña por su autodeterminación, soberanía y, más que nada, su libertad.
El ya icónico retrato de Lolita Lebrón aparece de forma paralela al lado de otro del busto de la Estatua de la Libertad con la bandera de Puerto Rico. Delano expresó lo siguiente al respecto:
Hay toda una pared que es un tributo a la lucha por la libertad. Está no solo Lolita, sino también gente no identificada luchando contra la opresión. Está Doña Isabelita Rosado, a la edad de 72 años, tumbada al suelo y siendo arrestada en la playa de Vieques por una policía militar. En la otra pared está Filiberto y, para contrastar, Doña Fela. Me parece importante señalar que el busto de la Estatua de la Libertad tiene la bandera puertorriqueña en la frente; la foto documenta un hecho histórico del 1977 cuando un grupo de nacionalistas entraron en la estatua y desplegaron la bandera.
Otro elemento que me parece importante es que a pesar de que muchas de las fotos se crearon por estadounidenses con el propósito propagandístico de denigrar (a) los puertorriqueños y presentarnos como seres inferiores o patéticos, no logran hacerlo completamente. No logran aplastar o borrar el espíritu o la dignidad de las personas retratadas. Nos identificamos en la mirada. Mucha gente me cuenta que la instalación les provoca lágrimas. No creo que esas lágrimas se deban exclusivamente al hecho de que las fotos en sí sean dolorosas o insultantes. Me parece que se deben al reconocimiento de que ante este asalto hemos logrado seguir existiendo. Seguimos luchando y hasta riendo y gozando. No nos han quitado eso. O sea, que la instalación, aunque sea difícil o dolorosa, nos afirma y afirma nuestro derecho a existir (y en el contexto de la bienal, a existir en el mundo con las otras naciones). Afirma la injusticia con la que el imperio nos ha tratado, pero es una afirmación.
De esa manera “The Museum of the Old Colony” presenta una versión de nuestra historia como colonia de los Estados Unidos desde 1898 que a su vez opera subversivamente como un simulacro museológico que presenta una propuesta (anti)colonial.
Junto al Pabellón Central, la bienal de arte del 2024 consiste en 87 pabellones nacionales. La siguiente cita de Delano elabora esa situación:
Creo que vale la pena señalar que hay muchos pabellones nacionales, y que cada uno presenta artistas seleccionados por su país. La Biennale di Venezia ha sido comparada a otros eventos internacionales como las Olimpiadas o hasta el Miss Universe. Es en ese contexto que Puerto Rico no ‘califica’ para tener su pabellón nacional ya que no es una nación ‘legal’. Claro que esos pabellones nacionales tienen sus propios locales y no forman parte de la exhibición internacional curada por Pedrosa que existe al centro de La Biennale. Pero Pedrosa entiende perfectamente el contexto amplio en cuanto a Puerto Rico e igual lo que implica su decisión de colocar ‘The Museum of the Old Colony’ en el mismo centro del Pabellón Central.
Aunque se le siga llamando Biennale, ya ni es un evento estrictamente bianual y tampoco se limita a las artes visuales. Al contrario, la Fondazione della Biennale que corre con los eventos de artes visuales asociados a esta bienal de arte está a cargo de la planificación de la bienal de arquitectura en años alternos. Sea de arte o de arquitectura, ambas bienales han ocupado primordialmente los pabellones nacionales originales localizados en los jardines napoleónicos conocidos sencillamente como Giardini en adición a los espacios del impresionante Arsenale. También se lleva a cabo el renombrado festival de cine y otros eventos, incluyendo series de teatro y danza. En otras palabras, la agenda de La Biennale está repleta los 365 días del año y se ha convertido en una de las instituciones culturales más reconocidas del mundo. Además de ser una gran fuente de ingresos para la ciudad de Venecia, también contribuye a una serie de problemas asociados con el turismo desenfrenado que afectan la calidad de vida de los habitantes de la ciudad (designada) patrimonio de la humanidad de la UNESCO. Ahora más que nunca el mega evento resulta en la ocupación de muchos otros espacios alrededor de Venecia. De los espacios “extramurales” que se van ocupando entre Castello y los otros sestieri –i.e. San Marco, Dorsoduro, Canarregio– e incluyendo otras islas en la laguna como Murano, algunos son espacios y salones de exhibiciones más formales y otros son de naturaleza más experimental y alternativa. Entre esa situación en pleno desarrollo exponencial y la cantidad exorbitante de alquileres a corto plazo de Airbnb (entre varias otras arrendadoras) ya se percibe una tensión palpable por el desplazamiento de residentes locales a otras vecindades y sectores fuera de Venecia que ha seguido en incremento, no obstante a las denuncias públicas y protestas vehementes al respecto. En su instalación, Delano hace referencia al desplazamiento de más de un millón de habitantes luego del huracán María como efectos del “capitalismo buitre” y la deuda de $74 billones declarada “impagable” por el gobierno.
Mi investigación en la Bienal de Venecia –tanto la de arte como la de arquitectura– comenzó en el 2007 luego de haber completado períodos de trabajo de campo como antropóloga visual en Japón, Bali y Java, comparando las escenas de arte contemporáneo en esos entornos archipelágicos con las de Puerto Rico en la isla y sus diásporas. Aunque en cada visita hago el esfuerzo de visitar la mayor cantidad de pabellones y eventos colaterales posibles, mi enfoque crítico, hasta ahora, ha sido la (in)visibilidad del arte de Puerto Rico en esta bienal internacional como parte de la problemática que causa el estatus colonial. Durante la 54ma bienal en el 2011 llevé a cabo una investigación etnográfica estacionada a la entrada del pabellón de Estados Unidos durante la exhibición de Allora & Calzadilla, aptamente titulada “GLORIA!”. En esa ocasión el dúo artístico que labora y reside en Puerto Rico logró referenciar la situación política de opresión colonial de la isla. En ese pabellón Allora & Calzadilla incluyeron una serie de obras que documentan eventos de protesta en oposición a la invasión y ocupación militar de Vieques dentro del pabellón estadounidense. En “The Museum of the Old Colony” la problemática en torno a la militarización de Vieques aparece en varias fotografías y en uno de los videos, donde se documenta un bombardeo militar llevado a cabo en la “Isla Nena”.
Venecia y su bienal han tenido ya presente la obra visual de artistas de Puerto Rico del más alto calibre. Durante la 52ma Biennale en el 2007, Víctor Vázquez participó en la muestra colectiva titulada “Faccia Lei”, curada por Elena Agudio en el Spazio Thetis en Arsenale como un evento colateral oficial del Museum Arterra Contemporary en Austria. En el 2013 la obra “Detour #21” de Ivelisse Jiménez fue galardonada con el premio Arte Laguna y también se exhibió en el prestigioso Arsenale. Me topé con la presencia del arte urbano puertorriqueño en Venecia con una de las inimitables tostadoras de Bik ISMO entre los comercios del famoso puente de Rialto. En otras palabras, la circulación y recepción del arte visual de Puerto Rico en los contextos públicos y expositivos de la plástica en Venecia ya tiene precedentes. No obstante, y precisamente por el problema del estatus colonial y cómo impacta la circulación y recepción de nuestra plástica a nivel internacional, la selección e inclusión de la obra conceptual de Delano en el Pabellón Central de la 60ma Biennale amerita que se considere su impacto mediante un análisis más profundo a largo plazo.
Luego de visitar la instalación con el artista –antes de la apertura al público general–, regresé sola a pasar algunas horas circulando por las salas del Pabellón Central. Me dediqué a estudiar no solamente las obras en exhibición sino también la conducta del público especializado que asiste durante esos días. El artista puertorriqueño Chemi Rosado-Seijo –quien a su vez está participando en un proyecto colateral oficial en la misma bienal titulado “Desde San Juan Bautista…”– expresó el impacto que le causó la instalación de Delano usando la frase “mucho con demasiado”. De manera similar, al ver esa versión de nuestra realidad colonial en el contexto de ese foro artístico tan apreciado, el artista Nano López –exalumno de la Liga de Arte de San Juan, al igual que una servidora– no pudo evitar el sentimiento acompañado por lágrimas de emoción durante su visita. Basándonos en esas y otras experiencias compartidas durante el mes de abril, no debe quedar duda alguna de que la instalación de Delano figura entre las más relevantes y significativas del Pabellón Central de “Foreigners Everywhere/Stranieri Ovunque”. Por estas y otras razones que discutiré en un próximo artículo, el 2024 es un año histórico para la plástica puertorriqueña en términos de su representación, circulación y recepción, no solamente en Venecia sino a nivel internacional.
Sobre la autora: Anabelle Rodríguez-González (Aibonito, Puerto Rico) es una artista-curadora y antropóloga especializada en la comunicación visual. Completó un doble bachillerato en artes visuales e historia del arte y arquitectura en Brown University y RISD en Providence, Rhode Island. Trabajó como directora de educación en el Museo de Arte de Ponce y, más tarde, como curadora de exhibiciones en la Galería Lorenzo Homar del Taller Puertorriqueño en Filadelfia. Como curadora y antropóloga interdisciplinaria cocuró la exhibición de arqueología precolombina como arte titulada “Isla del Burén: Los Taínos y sus Predecesores en Puerto Rico”con la doctora Dicey Taylor. Ha colaborado con el programa de Mural Arts de la ciudad de Filadelfia y llevado a cabo residencias artísticas en San Antonio y Austin en Texas. Sus obras más recientes han formado parte de las exhibiciones “Submerged: A Changing Global Climate” en el museo del Fairmount Water Works y “Magical Beasts, Mistickal Byways” en la galería Deja 42 en Filadelfia.
